Con el abandono paulatino de las grandes ciudades-estado del llamado antiguo Imperio Maya, por razones hasta nuestros días ignoradas, se inicia la inmigración de este grupo humano hacia el norte de la Península de Yucatán. Según los estudiosos, el máximo esplendor de la civilización maya se alcanza en el año 700 d.C. Sin embargo, la llegada de los mayas a Yucatán marca una nueva época en la historia de este gran pueblo que es conocida como Nuevo Imperio y abarca desde 987 hasta 1697; bastantes años después de la llegada españoles.
Los arqueólogos contemporáneos auxiliados en modernos sistemas científicos consideran que hacia el año 967 d.C. la cultura maya se ve, en cierta medida influida por una de las grandes culturas del altiplano mexicano: la tolteca. De esta manera en Yucatán florece no una cultura maya autóctona sino más bien una cultura híbrida. Los estilos arquitectónicos de las grandes ciudades-estado como Uxmal y Chichén-Itzá; son muestra clara de la influencia ejercida por la cultura tolteca sobre la maya.
El primer contacto de los españoles con Yucatán fue en 1511 con el naufragio, de unos infortunados navegantes de la expedición de Valdivia que salió de Panamá rumbo a Santo Domingo, y tras zozobrar en los arrecifes conocidos como "Las Víboras", al sur de Jamaica, llegaron a bordo de un bajel sin velas a la costa oriental de la península, cerca de Cozumel (posiblemente a Tulúm). A la catástrofe marítima y al recibimiento hostil solamente sobrevivieron: Gonzalo Guerrero, quien se identificaría con los nativos para el resto de su vida y jerónimo de Aguilar, quien fue rescatado años después por el Capitán Hernán Cortés Pizarro. El lo de marzo de 1517, la expedición de Francisco Hernández de Córdoba y el piloto Antón de Alaminos descubren y bautizan el Cabo Catoche; luego bordearon la costa para llegar hasta Campeche, y posteriormente sufrieron la famosa derrota de Champotón, exactamente en un sitio que fue bautizado como "bahía de la mala pelea". Tan maltrecha quedó toda su tripulación que hubo necesidad de retornar hacia Cuba con el fin de que fueran curados la mayoría de los soldados.
La provincia fue gobernada por autoridades que nombraba directamente el Rey de España, con la denominación de Gobernador y Capitán General, entre los cuales se dieron algunos con verdaderos deseos de trabajar y otros que distaban mucho de lo anterior. Sobresalen dos durante el período colonial: el Capitán Don Antonio de Figueroa y Silva Lazo de la Vega Ladrón del Niño de Guevará, bizarro defensor de la integridad nacional contra los piratas ingleses posesionados de Belice, a quienes venció en una de las batallas más importantes obtenidas por españoles sobre ingleses; y Don Lucas de Gálvez y Montes de Oca, de feliz memoria por sus grandes hechos, que se rebelaron en caminos carreteros y una buena marcha administrativa que dejó ejemplo y gratos recuerdos a las generaciones siguientes.
La independencia de la península se proclamó el 15 de septiembre de 1521, sin derramamiento de sangre, ya que el Capitán General Don Juan María Echeverri, comprendió la necesidad que sentía el pueblo de libertad, aspiración propagada activamente por esos ilustres prohombres denominados los "San juanistas", y reconoció aquella idenependencia en medio del regocijo y aplauso públicos.
Más tarde celebró un pacto federal y se incorporó al resto de la República, con la que ha cultivado cordiales relaciones. Al llegar al poder el General Antonio López de Santa Ana sucedió uno de los hechos más desagradables: la escisión de Yucatán del resto de la República.
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